Entstehung und Etablierung der Institution des Unglücks
Die ersten Anfänge. Gegen Ende des 18. Jahrhunderts wurden die ersten Sträflinge an die unhygienischsten Orte in Guyana geschickt. Die Verluste an Menschenleben waren enorm, so dass die Deportation zwar weiterhin praktiziert wurde, aber bei weitem nicht systematisch erfolgte. Erst im Mai 1854 wurde auf Betreiben von Napoleon III. ein Gesetz über die Transportation - d. h. den Transport von zu Zwangsarbeit Verurteilten in oftmals dünn besiedelte und unwirtliche Gebiete - verabschiedet. Einige Jahre später, 1858, eröffneten die französischen Behörden offiziell die Haftanstalt in Saint-Laurent-du-Maroni, das Camp de la Transportation, und markierten damit den Beginn einer echten Kolonisierungsarbeit in der Region. Im selben Jahr wurden alle Abteilungen der Gefängnisverwaltung eingerichtet (Büros, Hotels für das höhere Personal, Häuser für die unteren Angestellten und die Wächter sowie ein Krankenhaus mit zwölf Gebäuden). Kurzum, die gesamte Gefängnisverwaltung erhält eine neue Dimension und wird organisiert. Saint-Laurent wurde zu einer landwirtschaftlichen Strafanstalt und man nutzte die Arbeitskraft der Gefangenen, um den Mangel an lokalen Arbeitskräften zu beheben.
Ein Vektor für die Kolonisierung. Der Plan, das Gebiet zu kolonisieren und die Wirtschaft Guyanas nach dem Vorbild der Engländer in Australien zu entwickeln, wird also endlich verwirklicht. Die Region um Saint-Laurent wird zum Vorbild, und einige der guyanischen Konzessionen für den Anbau von Bananen und Zuckerrohr werden von verurteilten Straftätern bewirtschaftet. Mehrere Forstwirtschaftsbetriebe wurden eröffnet und nach und nach wurden immer mehr Strafkolonien nach dem Vorbild von Saint-Laurent errichtet. Die aus dem Mutterland ankommenden Sträflinge werden in Saint-Laurent ausgeladen, durchlaufen eine medizinische Untersuchung und werden dann auf die verschiedenen Zentren in Französisch-Guayana verteilt (insgesamt etwa 30). Es gab zwei Arten von Gefangenen: Die "Transportierten" wurden wegen gewöhnlicher Verbrechen zu Zwangsarbeit (von 8 Jahren bis lebenslänglich) verurteilt, während die "Deportierten" politische Gegner waren, wie Dreyfus, der wegen Hochverrats auf derTeufelsinsel eingesperrt wurde. Später, ab 1885, kam die Kategorie der "relégués" hinzu, bei denen es sich in der Regel um rückfällige Straftäter handelt, die kleinere Delikte begangen haben. Es sei darauf hingewiesen, dass ab 1852 die ersten Sträflinge, die ihren Fuß auf die Heilsinseln und nach Französisch-Guayana im Allgemeinen setzten, aus freien Stücken kamen, da sie ihre Strafe lieber in den Tropen als in einer Strafanstalt im Mutterland verbüßen wollten. Die französischen Behörden schickten die Menschen zu Hunderten los, ohne wirklich die Mittel bereitzustellen, um sie vor Ort unterzubringen. Die Situation verschlechterte sich sehr schnell. Nach mehreren schrecklichen Gelbfieberepidemien und einer katastrophalen Gesundheitslage wurde die Deportation nach Französisch-Guayana und seinen Inseln 1863 gestoppt. Die Wahl von Napoleon III. fiel auf Neukaledonien. Zwanzig Jahre lang wurden in Saint-Laurent-du-Maroni keine Europäer mehr aufgenommen.
Ende des 19. Jahrhunderts verschärfte sich in Frankreich der Ton gegenüber Gesetzlosen. Nach Ansicht der zu dieser Zeit allmächtigen Bourgeoisie konnte das Staatsgebiet die Anwesenheit von Kriminellen, Banditen oder auch nur einfachen Straftätern nicht mehr ertragen. Das Prinzip der Deportation und der Zwangsarbeit wird daher wiederbelebt und umfassender angewandt, selbst bei leichten Vergehen: Die "Relegation" wird verabschiedet und zielt offen auf rückfällige Straftäter ab. Da diese Regel noch nicht auszureichen scheint, wird die "Verdoppelung" eingeführt, die darin besteht, dass Sträflinge, die eine Strafe von bis zu acht Jahren erhalten haben und freigelassen wurden, für die Dauer ihrer Haft in Guyana bleiben, damit sie dort arbeiten können, diesmal aber frei und auf eigene Rechnung. Das Prinzip ist furchtbar pervers, denn nur sehr wenige ehemalige Sträflinge können dann eine normal bezahlte Arbeit finden, da die gesamte oder fast die gesamte Wirtschaft an das Gefängnissystem gebunden ist. Da sie mittellos und auf sich allein gestellt sind, fallen die meisten Entlassenen wieder in die Illegalität zurück und erhalten ihren Status als Gefangene zurück.
Alltag in der Welt des Strafvollzugs
Korruption und soziale Ungleichheit waren die Grundlagen der sozialen Organisation des Strafvollzugs in Guyana. Vereinfacht gesagt, war Geld die Lösung für fast alle Probleme. Es ermöglichte unter anderem, eine privilegierte Beschäftigung zu erhalten, die weniger anstrengend war als die Arbeit im Wald. Um ihr Geld während der gesamten Reise vom Mutterland in die USA zu behalten, benutzten die Sträflinge den berühmten "Plan". Dieses kleine, hohle Metallrohr wurde durch den Anus eingeführt und diente dazu, die Geldscheine im Körperinneren, in den Eingeweiden des Besitzers, zu verstecken. Das Versteck war zwar sicher, erforderte aber eine eiserne Gesundheit, und Todesfälle aufgrund von Darminfektionen waren keine Seltenheit. Krankheiten machten vor den Sträflingen nicht halt: Die am weitesten verbreitete und schlimmste aller Krankheiten war zweifellos die Malaria. Das seltene Chinin wurde nur in den schlimmsten Fällen verabreicht und kam daher oft zu spät. Gefangene und Wärter litten gleichermaßen unter den verheerenden Auswirkungen des Malariafiebers. Schwächere oder jüngere Sträflinge wurden schnell von anderen, stärkeren und härteren Sträflingen angegriffen und konnten sich nur durch ihren Mut und ihre Schlauheit aus der Affäre ziehen, da die Wärter ihre Überwachung äußerst lax handhabten. Die einzige Beschäftigung der Sträflinge war schließlich die Arbeit. Auch hier war die Art der Behandlung besonders ungleich. Während es einigen gelang, für Geld eine fast schon administrative Stelle in Cayenne zu bekommen, durchstreiften andere, die weniger Glück hatten oder weniger Geld besaßen, die Wälder Guyanas, um Holz zu schlagen.
Die Strafen für die widerspenstigsten Häftlinge waren vielfältig und wurden in besonders unhygienischen Umgebungen vollzogen. Eine raffinierte Behandlung mit Malaria, Entbehrungen und Misshandlungen sorgte dafür, dass die revolutionären Bestrebungen der hartnäckigsten Gefangenen schnell ein Ende fanden. Die Bastonade zum Beispiel: Die Anzahl der Schläge wurde in Paris per Dekret festgelegt. Die Peitschenhiebe, die auch Sträflinge waren, machten keine Schwierigkeiten, die Torturen je nach Laune der Wärter noch schrecklicher zu gestalten. Der Sträfling Maynard berichtet über den Geißler Ambarrek folgendermaßen: "Wenn er die an die Todesbank gefesselten Verurteilten schlug, stellte er sich auf die Zehenspitzen, damit die Peitsche aus größerer Höhe fiel, und kauerte sich plötzlich wie ein Raubtier zusammen, senkte die Knotenpeitsche und zog sie waagerecht ab. Dieser Araber war der einzige Korrektor, der mit seiner Peitsche mit sieben Riemen gleich beim ersten Mal Fetzen von scharlachrotem Fleisch ausriss. Sein Gesicht zog sich zusammen, seine Augen funkelten. Er entblößte alle seine Zähne. Er war entsetzlich". Mit dem Amtsantritt von Jules Grévy als Präsident der Republik wurde die körperliche Züchtigung Anfang der 1880er Jahre eingestellt. Die Guillotine hingegen spielte in den Lagern weiterhin ihre verhängnisvolle Rolle.
Die abschreckende Drohung des Strafvollzugs
Zu Beginn des letzten Jahrhunderts wusste Frankreich bereits, dass die ursprünglichen Ziele, den Strafvollzug als wirksames Mittel zur Entwicklung Guyanas zu nutzen, reine Utopie waren: Die wirtschaftliche Bilanz der Arbeit der Strafgefangenen war angesichts der von diesen Männern erbrachten Opfer sehr mager. Abgesehen von einigen Erfolgen wie der landwirtschaftlichen Nutzung von Kourou oder der landesweiten Ziegelindustrie (aus denen einige Häuser in Saint-Laurent-du-Maroni gebaut wurden), war es ein Debakel. Die Heilsinseln blieben trotz allem ein sehr starkes Symbol für die französische Justiz. Die Verurteilung bestimmter Personen in den guyanischen Strafvollzug nach medienwirksamen Prozessen diente als abschreckendes Beispiel. Die Angst vor dem verfluchten Land, aus dem man nur sehr selten zurückkehrt, war eine Zeit lang ein Fall für die französische öffentliche Ordnung. Das guyanische Zuchthaus verdankt seinen traurigen Ruf vor allem mehreren Insassen, die während oder nach ihrer Inhaftierung für Schlagzeilen sorgten. Erst in den 1920er und 1930er Jahren und insbesondere nach den Denunziationen des Journalisten und Schriftstellers Albert Londres wurde die Idee einer Schließung des Zuchthauses diskutiert. Dies geschah 1938 dank des Abgeordneten Gaston Monnerville, doch die vollständige Repatriierung der Sträflinge sollte noch 15 Jahre dauern.
Alfred Dreyfus, dessen militärische Degradierung und willkürliche Inhaftierung nach einem Scheinprozess wegen Hochverrats zu einer tiefen Spaltung der französischen Gesellschaft vor dem Hintergrund des Antisemitismus führten, ist zweifellos der berühmteste Insasse des Zuchthauses von Guyana. Der Kapitän, Polytechniker und Jude elsässischer Abstammung wurde 1894 zu lebenslanger Haft im Zuchthaus verurteilt. Im Jahr darauf wird er unter strengster Geheimhaltung auf der Teufelsinsel inhaftiert. Er wird schließlich von allen Vorwürfen freigesprochen und 1906 freigelassen.
Guillaume Seznec wird 1924 wegen Mordes an dem Generalrat des Departements Finistère, Pierre Quéméneur, zu lebenslanger Zwangsarbeit verurteilt. Er trat seine Strafe 1927 im Camp de la Transportation in Saint-Laurent-du-Maroni an und wurde im Jahr darauf in das Bagne des îles du Salut verlegt. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde ihm die Strafe erlassen und er kehrte 1947 nach Frankreich zurück. Er starb 1954 an den Folgen seiner Verletzungen, die er sich bei einem Verkehrsunfall zugezogen hatte. Sein Prozess war Gegenstand zahlreicher Revisionen, die bis heute ohne Änderung des Urteils geblieben sind, doch Guillaume Seznec und seine Angehörigen haben nie aufgehört, seine Unschuld zu beteuern. 2015 wurde die unveröffentlichte Zeugenaussage eines der Kinder des Ehepaars Seznec veröffentlicht. Er soll gesehen haben, wie seine Mutter sich gegen die Annäherungsversuche des Mannes aus Finistère wehrte, bevor er ihn auf dem Boden liegen sah. Guillaume Seznec hätte daraufhin möglicherweise seine Frau gedeckt.
Henri Charrière, genannt "Papillon" , wurde 1931 wegen Mordes an einem seiner Freunde zu lebenslanger Zwangsarbeit verurteilt. Seiner Erzählung zufolge floh er 43 Tage nach seiner Ankunft auf den Heilsinseln. Kurz darauf wird er wieder gefasst und unternimmt mehrere Fluchtversuche, von denen der letzte im Jahr 1941 erfolgreich war, da er nie wieder gefasst wird. Nach dem Krieg wurde er für sein heldenhaftes Verhalten während des Konflikts gewaschen und schrieb 1969 eine Erzählung über seine Abenteuer, die zum Bestseller wurde und verfilmt wurde. Der Wahrheitsgehalt dieser Erzählung wurde heftig kritisiert: Die Flucht von "Papillon" ist wohl die legendärste und am wenigsten fundierte Anekdote aus der damaligen Zeit. Zwar versuchte er zu fliehen, aber nur während eines Aufenthalts in einem Waldlager in der Nähe des heutigen Flughafens und ganz sicher nicht von den Inseln aus. Henri Charrière machte sich wahrscheinlich die von Fontan und Simone unternommene Flucht zu eigen. Für Fontan endete der Versuch dramatisch, denn er starb, als er in den Schlamm am Ufer gesogen wurde
