Zu den Ursprüngen der Seide
Die Erfindung der Seide wird allgemein auf die Regierungszeit des Kaisers Huangdi (zwischen 2700 und 2575 v. Chr.) datiert. Ein Kokon, der 1926 von chinesischen Archäologen in einem neolithischen Grab in der Provinz Shanxi entdeckt wurde, bestätigte diese Annahme zunächst. Doch dreißig Jahre später wurden bei einem weiteren Fund in Zhejiang Seidenstoffe aus einem Grab ausgegraben, das auf fast 5.000 Jahre vor unserer Zeitrechnung datiert wurde. Diese Stücke sind bis heute die ältesten bekannten Seidenstoffe der Welt. Da sich Legenden jedoch hartnäckiger halten als archäologische Funde, kehren wir zu der Vision der Chinesen von der Erfindung der Seide zurück. Die Frau des Kaisers Huangdi, namens Leizu, soll diejenige gewesen sein, durch die das Wunder der Seide geschehen sei. Als sie mit einem heißen Tee in der Hand unter einem Maulbeerbaum spazieren ging, soll sie das Geheimnis der Seide entdeckt haben. Ein Kokon, der unglücklicherweise in die Teetasse gefallen war, begann sich abzuwickeln und die Kaiserin, die von der Qualität und Feinheit des Fadens begeistert war, beschloss, mit der Zucht dieser Raupen zu beginnen, um sich Kleider von unvergleichlicher Qualität zu weben.
Seide in Rom
Die Römer entdecken Seide durch die Banner ihrer parthischen Feinde in der Schlacht von Carrhes. Auf die militärische Auseinandersetzung folgte der Handel, und die Römer, die in den Kämpfen so sehr vor dem kostbaren Stoff zurückgeschreckt waren, wurden bald zu begeisterten Konsumenten. Weniger als ein halbes Jahrhundert nach Crassus' Niederlage war Seide in Rom so weit verbreitet, dass der Senat den Männern verbieten musste, diesen so durchsichtigen und "entehrenden" Stoff zu tragen. Man kann sich die Stimmung vorstellen, wenn man Senecas Beschreibung der Seidenkleidung liest: "Sobald eine Frau sie angezogen hat, wird sie, ohne dass man ihr glauben kann, schwören, dass sie nicht nackt ist; das ist es, was man mit immensen Kosten aus dunklen Ländern herbeiholt ..." Denn hier geht es um Geld. Um nach Rom zu gelangen, muss die Seide Tausende von Kilometern durch feindliche Länder zurücklegen, das chinesische Reich verlassen, Steppen und Wüsten mit Nomadenüberfällen durchqueren, Persien und schließlich das Mittelmeer überqueren. Bei der Ankunft in Rom hat das Produkt so viel an Wert gewonnen, dass die Kapitalflucht außer Kontrolle gerät.
Die Entwicklung der Seidenstraße
Bereits Ende des ersten Jahrhunderts n. Chr. wurde Seide von Xi'An bis nach Antiochia und dann über das Mittelmeer transportiert. Zur Seide gesellten sich zahlreiche andere Luxusgüter: Gewürze, Tee, Zimt, Tiere, Edelmetalle usw. Die Karawanen wurden immer größer und bestanden aus Dutzenden oder Hunderten von Pferden, sodass es notwendig wurde, Etappen zu errichten, die sie nicht nur aufnehmen, sondern auch schützen und versorgen konnten. Dank seiner geografischen Lage, die es mit China auf der einen und Persien auf der anderen Seite verband, dominierte Zentralasien von dieser Zeit an den Handel. Das Kuschan-Reich beherrschte im zweiten Jahrhundert n. Chr. nicht nur Sogdiana, sondern auch das Ferghana-Tal und Kaschmir und sorgte auf einem sehr großen Teil der Seidenstraße für die Sicherheit der Karawanen.
Ein neuer Akteur: der Islam
Während auf der arabischen Halbinsel eine neue Religion entsteht, die das Gesicht der Welt verändern wird, kontrollieren drei Hauptakteure die Seidenstraße von Xi'an nach Byzanz. Die Chinesen der Tang-Dynastie, die sassanidischen Perser und das Oströmische Reich, das die Tore zum Mittelmeer in der Hand hält. Nach dem Tod Mohammeds im Jahr 632 überschwemmte der Islam alle seine Länder. Persien und Transoxanien fielen in kürzester Zeit unter die Dynastie der Umayyaden, die Damaskus zu ihrer Hauptstadt wählten. Mit dem Aufstieg der Abbasiden und der Wahl von Bagdad als Hauptstadt setzte die Expansion wieder ein und das Kalifat umfasste bald ein Reich, das weitaus größer war als das von Alexander dem Großen oder Julius Cäsar. Bald kamen die beiden Giganten Abbasiden-Araber und Tang-Chinesen miteinander in Kontakt und kämpften um die Kontrolle über die Seidenstraße und die Reichtümer, die immer noch durch sie hindurchflossen. Nach zahlreichen aussichtslosen Auseinandersetzungen wurden 753 in der Schlacht von Talas im heutigen Kirgisistan die Grenzen zwischen den beiden Reichen festgelegt. Der Sieg ging an die Araber, doch die Verluste waren so groß, dass sie nicht weiterziehen konnten. So wurden die Grenzen zwischen den beiden Giganten festgelegt: Die Abbasiden kontrollierten nun Zentralasien und das wertvolle Transoxanien, die Chinesen behielten das Tarim-Becken und den östlichen Teil der Seidenstraße.
Das goldene Zeitalter
Drei Jahrhunderte des Wohlstands für China während der Tang-Dynastie (618-907), von ihrer Hauptstadt Xi'An aus, und die Stabilität des riesigen Abbasidenreichs bis zur mongolischen Eroberung ermöglichten es der Seidenstraße, sich wie nie zuvor zu entwickeln. Chinesen und Araber waren sich des Reichtums bewusst, den ihnen dieser außergewöhnliche Handelsweg bescherte, und setzten alles daran, die Straßen zu sichern und ihre Abzweigungen in Länder, die sie nicht kontrollierten, zu vervielfachen: die Mongolei, Indien und Konstantinopel. In China war die Route bereits gut etabliert und folgte denselben Wegen wie zuvor über Transoxanien, Persien und Syrien, bis sie schließlich in der Türkei auf den Königsweg traf. Jahrhunderts wurden die Nomadenbewegungen an den Grenzen des chinesischen Reiches jedoch immer bedrohlicher. Die Uiguren, die von den kirgisischen Stämmen vertrieben wurden, überschwemmten den Xin Jiang, wo sie von Nomaden zu Sesshaften wurden, sich um die Oasen von Turfan und Khotan ansiedelten und die Kontrolle über Kashgar übernahmen. Als einer der größten Eroberer aller Zeiten, Dschingis Khan, in der Mongolei an die Macht kam, wurden all diese Entwicklungen besiegelt und rückgängig gemacht, und mit der Einführung der Pax Mongolica wurde der Seidenhandel wiederbelebt.
Die pax mongolica
Nach seiner Eroberung Chinas marschierte Dschingis Khan 1218 gegen das Reich der Kara Kitai, die damals über Ostturkestan herrschten, besiegte die Khorezm und nahm ganz Zentralasien in Besitz. Als er 1227 starb, hinterließ er ein Reich mit einer Fläche von 26 Millionen Quadratkilometern, in dem mehr als 100 Millionen Menschen lebten. Die Mongolen waren Herrscher über China, Indien, Zentralasien, Sibirien, Russland bis nach Kiew und Persien bis nach Syrien! Zum ersten Mal in ihrer Geschichte wurde die Seidenstraße von Xi'an bis Konstantinopel von einem einzigen Imperium kontrolliert. Ein Reich, über das die pax mongolica herrscht, sodass der Handel aus der Asche auferstehen kann, aber auch Entdecker, Missionare und Botschafter sicher durch das Reich der Mongolen reisen können.
Im Jahr 1272 brachen zwei venezianische Kaufleute, Nicolo und Maffeo Polo, zusammen mit ihrem Sohn und Neffen Marco Polo nach China, dem "Land der Väter", auf. Für Nicolo und Maffeo war es die zweite Reise in den Orient, die erste hatte sie bis zum mongolischen Khan und nach Buchara geführt, wo sie drei Jahre verbracht hatten. Diese zweite Reise sollte mit dem Schiff erfolgen, aber die chinesischen Kriege in der Südsee ließen sie ihre Route ändern, und um nach China zu gelangen, durchquerten sie Zentralasien über Balkh, den Pamir und Kashgar. Der Bericht über diese 25-jährige Reise, der unter dem Titel Le Devisement du monde (Die Entdeckung der Welt ) erschien, ist sowohl eine Erzählung, die von fantastischen Figuren wimmelt, als auch ein Abenteuerroman.
Das Vergessen
Für die Seidenstraße zu Lande hatte die Entdeckung Amerikas im Jahr 1492 zwei Konsequenzen. Die riesigen Goldreserven, die auf dem neuen Kontinent entdeckt wurden, veranlassten die westlichen Nationen, das Interesse am Orient zu verlieren und ihre Anstrengungen auf die Ausbeutung der Reichtümer jenseits des Atlantiks zu richten. Andererseits ermöglichten es die Fortschritte in der Navigation, dass die großen Seewege nach und nach die Landwege ersetzten, wie Kolumbus es sich gewünscht hatte. Der in China erfundene Kompass, der über die Seidenstraße nach Europa gelangte, und die Fortschritte in der Schiffbautechnik verschafften den Portugiesen, Spaniern, Holländern, Franzosen und Briten bald eine unvergleichliche Vormachtstellung im Handel mit Indien und im weiteren Sinne im Welthandel.
Von da an wurden am Kap der Guten Hoffnung und am Kap Hoorn mehr Seidenlieferungen umgeschlagen als durch Samarkand oder Kashgar transportiert wurden. Die Seidenstraße explodierte in unzählige kleine Zweige, die die europäischen Handelshäfen und Handelskontore an der indischen Küste und am Persischen Golf bedienten.
Der Aufschwung der von den Europäern kontrollierten Seewege entspricht also zweifellos dem raschen Niedergang der Seidenstraße zu Lande.
Die Spuren der Seidenstraße in Kirgisistan
Wenn es ein Land auf der Welt gibt, das die Seidenstraße mehr als alle anderen widerspiegelt und dessen markanteste und beeindruckendste Überbleibsel erhalten geblieben sind, dann ist es Usbekistan. Das Land im geografischen Herzen Zentralasiens und auf halber Strecke der Karawanenrouten zwischen Xi'an und Antiochia, das zu zwei Dritteln von der Wüste Kyzyl Kum bedeckt ist, umfasst die Grenzen des alten Transoxanien, wo der Handel schon sehr früh von den Sogdiern beherrscht wurde, die die Straßen von Pandschikent im heutigen Tadschikistan oder Taschkent bis nach Buchara kontrollierten. Ihr Einfluss auf den Handel war so groß, dass die offizielle Sprache der Karawanenführer auf der Seidenstraße zwangsläufig Sogdisch war, wie Handelsregister oder Handelsverträge, die in archäologischen Stätten gefunden werden konnten, belegen. Inmitten der Wüsten wurde der Handel sowohl in den Forts abgewickelt, die ursprünglich zum Schutz vor Nomadenüberfällen errichtet worden waren, als auch in den großen Oasenstädten wie Buchara oder Samarkand, die beide große Handelsknotenpunkte und Zentren kultureller Ausstrahlung waren - die erste in der Samanidenzeit, die zweite in der Timuridenzeit, als sie die Hauptstadt eines der größten Reiche der Geschichte wurde. Während die meisten Karawanen Usbekistan bei Buchara verließen und in das Gebiet des heutigen Turkmenistan in Richtung des iranischen Chorassan zogen, setzten einige ihren Weg bis nach Chiwa im Nordwesten Usbekistans fort, das von den Khorezm Shahs kontrolliert wurde, die einen regen Handel mit den nomadisierenden Stämmen im Gebiet des heutigen Kasachstan und Russlands unterhielten. Alle drei Städte haben ein unglaubliches architektonisches Erbe bewahrt, das mit verschiedenen Epochen ihrer Geschichte verbunden ist und die ganze Welt der Seidenstraße widerspiegelt: die riesigen Basare, die Karawansereien oder auch die Kuppeln der Markthallen wie in Buchara. Im Ferghana-Tal kann man in Marguilan Handwerkern begegnen, die ihre traditionellen Fertigkeiten bewahrt haben, insbesondere in der Seidenverarbeitung.
