Eine Region, durch die der Sun Belt verläuft
Wie der Rest des Landes sind auch die vier Bundesstaaten, die in diesem Reiseführer behandelt werden, überwiegend geradlinig, mit Ausnahme der Grenzen zwischen Kalifornien und Arizona sowie zwischen Arizona und Nevada. Der Grund dafür ist die Überquerung des Colorado River. Der Großteil der Region ist Teil des Sun Belt, des "Sonnengürtels". Dieses große, sichelförmige Gebiet umfasst den gesamten Süden der USA von West nach Ost, von San Francisco in Kalifornien bis Jacksonville in North Carolina.
Trotz regionaler Ungleichheiten zeichnet sich dieses Gebiet durch ein sonniges Klima aus, das den Tourismus fördert und angenehm zu leben ist. Eine weitere Stärke ist sein wirtschaftliches Potenzial, das natürliche Reichtümer - allen voran Kohlenwasserstoffe -, Hochtechnologie - die Heimat des Silicon Valley südöstlich von San Francisco - und billige Arbeitskräfte, vor allem aus Mexiko, miteinander verbindet.
Kalifornien, ein Koloss mit vielen Reliefs
Mit einer Fläche von 423.970 km2(Frankreich: 543.940 km2) ist Kalifornien der drittgrößte Bundesstaat des Landes. Es ist ein breiter Landstreifen am Pazifik,der im Norden an Oregon, im Osten an Nevada, im Südosten an Arizona und im Süden an Mexiko grenzt. Als Grenze zum Ozean spielte sie eine wichtige Rolle bei der Eroberung des Westens durch die europäischen Pioniere. Obwohl die Küste sehr schmal ist, beherbergt sie drei der vier größten Städte des Bundesstaates: San Francisco, Los Angeles und San Diego. Außerdem gibt es hier Weideland, das für die Viehzucht auf den zahlreichen Ranches, die sich seit der Besiedlung des Golden State gebildet haben, unerlässlich ist.
Man unterscheidet zwischen Nord- und Südkalifornien, dessen Grenze durch Los Angeles markiert wird. Ihre Organisation ist ähnlich: Abgesehen von den städtischen Zentren Sacramento und San Francisco im ersten und der Stadt der Engel und San Diego im zweiten Bundesstaat handelt es sich um dünn besiedelte Gebiete.
Außerdem ist der Bundesstaat sehr reliefreich, da er parallel zur Küste verläuft. Der Mount Whitney ist mit einer Höhe von 4.418 m der höchste Berg des Landes (außerhalb Alaskas). Er befindet sich in der Sierra Nevada, der bedeutendsten Gebirgskette, die am nördlichen Ende des Golden State beginnt und bei Bakersfield nördlich von Los Angeles endet. Sie ist reich an beeindruckenden Naturschauplätzen wie den Lassen National Forest, Plumas, Eldorado, Stanislaus, Sierra und Sequoia. Vor allem aber befindet sich hier der Yosemite-Park, der fast 270 Kilometer östlich von San Francisco liegt.
Kalifornien besteht auch aus Tälern, die reich an verschiedenen Anbaugebieten sind, von großen Obstplantagen bis hin zu den Weinbergen nördlich von San Francisco im stimmungsvollen Wine Country. Von der Mitte bis zum Südosten erstrecken sich die Wüsten, allen voran die Nationalparks Death Valley und Joshua Tree. Ein unregelmäßiges, isoliertes und manchmal schwer zugängliches Gebiet, das erklärt, warum der Golden State lange Zeit von der Außenwelt abgeschnitten war.
Schließlich ist noch zu erwähnen, dass der San-Andreas-Graben durch das Gebiet verläuft, der für mehrere Erdbeben verantwortlich war, darunter ein verheerendes im Jahr 1906. Heute ist sie die am stärksten überwachte geologische Verwerfung der Welt.
Nevada, ein Wüstenstaat ... Mit Ausnahme von Las Vegas
Nevada ist ein Binnenstaat ohne Zugang zur Küste und grenzt im Norden an Oregon und Idaho, im Osten an Utah, im Südosten an Arizona und im Westen an Kalifornien. Mit einer Fläche von 286.367 km2 ist er der siebtgrößte Bundesstaat des Landes. Er ist sehr dünn besiedelt, beherbergt die schneebedeckten Berge des Black Rock in der Ruby Range und ist hauptsächlich von trockener Wüste bedeckt, aus der sich das unbeschreibliche Las Vegas im Süden hervorhebt, wo der Tourismus zu einem erheblichen Bevölkerungswachstum geführt hat.
Vor allem aber nimmt es den größten Teil des Großen Beckens ein, einer Ebene, die zwischen 1.000 und 1.500 Metern Höhe schwankt. Aufgrund seiner Geografie und seines Klimas eignet sich Nevada für extensive Viehzucht und Bewässerungslandwirtschaft.
Utah, die Heimat des Great Salt Lake
Utah ist grüner als sein westlicher Nachbar und grenzt mit seinen 219.887 km2 im Norden an Idaho, im Nordwesten an Wyoming, im Osten an Colorado und im Süden an Arizona. Es gibt drei große Regionen. Zunächst die Rocky Mountains mit ihren Flüssen und Bergen bis über 4000 m Höhe, die von den Plateaus mit ihrem fast wüstenähnlichen Klima eingerahmt werden. Dann der Great Salt Lake, nach dem die größte Stadt Utahs, Salt Lake City, benannt ist, in der 2002 die Olympischen Winterspiele stattfanden. Außerdem wird der Bundesstaat von einem grünen Streifen durchzogen, in dem sich die großartigen Sehenswürdigkeiten Bryce Canyon und Zion befinden. Schließlich fließt der Colorado River durch seinen südöstlichen Teil und bildet die Nationalparks Cayonlands und Glen Canyon.
Jahrhundert von den mormonischen Siedlern am Fuße der Wasatch Range entwickelt wurde, ist die Bewässerungslandwirtschaft, die vor allem Futtermittel, Obst und Zuckerrüben anbaut, die zweitwichtigste Ressource Utahs, nach den riesigen Bodenschätzen, die von Zink über Kupfer, Öl, Blei und Silber bis hin zu Gold reichen.
Arizona, zwischen Bergen und Wüste
Mit New Mexico im Osten und Mexiko im Süden schließt Arizona an Nevada und Utah im Norden an: ein bergiges Wüstengebiet, das aus mehreren Naturwundern besteht, wie den unumgänglichen Grand Canyon und das Monument Valley. Vor allem aber erstreckt sich hier die Sonora-Wüste, das größte Wüstengebiet Nordamerikas. Diese Szenerie steht im krassen Gegensatz zum weniger trockenen Zentrum des Bundesstaates - mit einer Fläche von 295.254 km2 der sechstgrößte des Landes -, das aus Bergen, Kiefernwäldern und Flüssen besteht. Im Süden dieses Gebiets befindet sich Phoenix, das sowohl Hauptstadt als auch Ballungszentrum ist.
Abgesehen von den großen Indianerreservaten ist Arizona nur punktuell besiedelt. 80% der Bevölkerung leben in bewässerten Gebieten, in denen Baumwolle und Obst angebaut werden, in Bergbaugebieten, in denen vor allem Kupfer abgebaut wird, und in Städten, die hauptsächlich von Phoenix und Tucson 180 km südöstlich von Arizona bewohnt werden.
