Vom Kanal zur Invasion und dann zur Wiederbelebung

Die ersten Filmaufnahmen von Panama stammen aus dem Jahr 1907. Sie wurden von amerikanischen Kameraleuten gedreht, die die Kanalbaustelle für immer festhalten wollten. Fasziniert hielten sie den Culebra Cup und die noch im Bau befindlichen Enden des Mammutprojekts auf Film fest. Diese Filme sind zwar verschwunden, aber man findet heute viele Fotos und kurze Ausschnitte, wenn man ein wenig im Internet stöbert.

Abgesehen von diesen ausländischen Zeugnissen ist es jedoch schwierig, eine echte Geschichte des panamaischen Kinos zu erstellen. Einigen Pionieren wie Carlos Luis Nieto gelang es jedoch, die ersten einheimischen Filme zu drehen. So kam 1946 mit Al calor de mi bohío der erste Spielfilm des Landes in die Kinos, ein Drama, das keinen wirklichen Nachruhm erlangte. Erst in den 1980er Jahren tauchte eine neue Stimme auf: die Fotografin Sandra Eleta, die von den Menschen in Portobelo fasziniert war. Gemeinsam mit dem Schriftsteller Edgar Soberón Torchia und dem Filmemacher Anselmo Mantovani schuf sie Sirenata en B, einen Kurzfilm, der von ihren wunderschönen Porträts inspiriert wurde und das Leben der Panamaer in den 1970er Jahren aus der Sicht eines Busfahrers erzählt. Ein ergreifender Kurzfilm, in dem die Künstlerin der ganzen Welt einen bislang unbekannten Teil Panamas enthüllt. Ergreifend, der Film enthüllt einen bisher unbekannten Teil des Landes und ebnet den Weg für eine neue Generation von Filmemachern. José Macías, Pituka Ortega-Heilbron und Ariane Benedetti bereicherten nach und nach die nationale Filmografie. Aber es ist Abner Benaim, der dem panamaischen Kino zu internationaler Sichtbarkeit verhilft. Seine Komödie Chance (2009), in der zwei Dienstmädchen der aristokratischen Familie, bei der sie angestellt sind, Paroli bieten, wird zum größten nationalen Erfolg, bevor sie in Chicago, Montreal, Kairo und Havanna gezeigt wird. Mit seiner Firma Apertura Films legte er 2014 mit Invasion nach, einem Dokumentarfilm über die US-Intervention von 1989, der als erster panamaischer Film für den Oscar nominiert wurde. 2018 folgten der Dokumentarfilm Ruben Blades Is Not My Name und 2021 der ausgezeichnete Thriller Plaza Catedral . Seitdem hat sich das panamaische Kino, unterstützt durch eine aktivere Produktions- und Koproduktionspolitik, erheblich diversifiziert, zwischen Spiel- und Dokumentarfilmen, Kurz- und Langfilmen. Eine bemerkenswerte Besonderheit ist die starke Präsenz von Regisseurinnen, darunter Ariane Benedetti, Ana Elena Tejera und Ana Endara Mislov. Letztere ist eine bedeutende Dokumentarfilmerin und hat 2024 ihren ersten Spielfilm Querido Trópico gedreht, der ein großer internationaler Erfolg war. Der bewegende und poetische Film gewann zahlreiche Preise, darunter den Coup de Coeur beim Cinélatino in Toulouse 2025 und den Publikumspreis beim Festival Biarritz Amérique Latine 2024.

Der tropische Garten von Hollywood

Panama, das nur wenige Flugstunden von Kalifornien entfernt liegt, zieht seit den 1930er Jahren regelmäßig Hollywood-Kameras an. Damals fanden viele Kriegsproduktionen hier eine ideale Kulisse. Im Jahr 1940 wählte der französische Regisseur Jacques Tourneur Panama als Drehort für Phantom Raiders, einen Thriller über seltsame Schiffbrüche im Kanal. Ein atemloser Film, der auch die einzigartige Atmosphäre des Regisseurs von La Féline, einem der großen Klassiker der damaligen Zeit, wieder aufleben lässt.

Etwa zehn Jahre später war es der Horrorfilm Quand la Marabunta gronde (1954) mit Charlton Heston, der die Zuschauer in die Angst vor einem Ameisenangriff versetzte. Weit davon entfernt, ein Meisterwerk zu sein, hinterlässt er dennoch eine interessante Spur der Vergangenheit, die inmitten der geheimnisvollen Landschaft der Insel Barro Colorado im Gatún-See gedreht wurde. Um diesen See herum konzentrierten sich übrigens die Dokumentarfilmer in der zweiten Hälfte des XXᵉ Jahrhunderts und insbesondere in den 1970er Jahren.

1977 drehte Frederick Wiseman, einer der bedeutendsten Dokumentarfilmer des 20. Jahrhunderts, Canal Zone. Seinem realitätsnahen Ansatz treu bleibend, ohne Tricks und Voice-over, widmet er sich den Männern und Frauen, die in der Zone leben, Panamaern wie Amerikanern, und zeigt die Spannungen, die durch die Herrschaft über den Kanal hervorgerufen werden. Ein kraftvoller Film, in dem die Stille und die Kraft der Bilder für sich selbst sprechen. Zur gleichen Zeit befasste sich David Attenborough in seiner Dokumentarserie Life on Earth (1979) mit dem Reichtum der panamaischen Flora und Fauna.

In jüngerer Zeit wurde das Land in The Tailor of Panama (2001) geehrt. Ein Werk mit einer beeindruckenden Besetzung, die von Pierce Brosnan, Geoffrey Rush, Jamie Lee Curtis und Brendan Gleeson getragen wird. Dieser Spionagefilm nach dem gleichnamigen Roman von John le Carré ist auch der allererste Film, in dem der junge Schauspieler Daniel Radcliffe zu sehen ist, kurz bevor Harry Potter in die Kinos kommt. Die Kulissen des Films finden Sie in den Gassen von Panama City, aber auch am Ufer des Lago Gatún. Sind Sie eher ein Serienfan? Dann entspannen Sie sich an den paradiesischen Stränden der San Blas-Inseln, so wie die Charaktere in La Casa de Papel zu Beginn der zweiten Staffel. Denn seit Anfang der 2000er Jahre zieht Panama dank einer aufgepeppten Filmpolitik immer mehr Dreharbeiten an, von James-Bond-Filmen bis hin zu Superheldenfilmen wie Suicide Squad.

Eine Filmlandschaft im Umbruch

Wie bereits erwähnt, ist die Dynamik des zeitgenössischen panamaischen Kinos nicht mehr zu übersehen. Heute können die Filmfans des Landes zahlreiche moderne Kinosäle nutzen, sowohl in Panama City als auch in den anderen Städten des Landes. Und jedes Jahr im April sollten Sie sich zum IFF Panamá begeben, um eine schöne Auswahl an nationalen und internationalen Filmen als Vorpremiere zu sehen. Wenn Sie ein Filmliebhaber oder eine Filmliebhaberin sind, zögern Sie nicht, Ihren Aufenthalt entsprechend zu planen!