Das Land auf einen Blick
Japan zeichnet sich durch sein zerklüftetes Relief aus, das durch das Zusammentreffen der pazifischen Kruste mit der asiatischen Platte vor einigen Millionen Jahren entstanden ist. Drei Viertel des Landes weisen Steigungen von mehr als 15 % auf. Der höchste Berg ist der Fuji mit 3.776 Metern. In den Japanischen Alpen gibt es etwa 30 Gipfel, die über 3.000 Meter hoch sind. Die Jugendlichkeit des Reliefs zeigt sich in der scharfen Form der Höhen, den zahlreichen Erdbeben (5000 registrierte Erdstöße pro Jahr) und dem aktiven Vulkanismus. Von 265 Vulkanen haben sich seit Beginn des 20. Jahrhunderts etwa 20 manifestiert. All diese Vulkane, die über den gesamten Archipel verteilt sind, ermöglichen es Einheimischen und Reisenden, das ganze Jahr über die berühmten Onsen zu genießen, die japanischen Thermalbäder, deren Wasser aus vulkanischen Quellen stammt. Das Wasser ist übrigens für seine therapeutischen Eigenschaften bekannt (die oft in den jeweiligen Ryokan oder auf den dazugehörigen Informationstafeln erläutert werden). Die Ebenen nehmen 16 % des Landes ein und bestehen aus Schwemmland. Die größten Ebenen sind die Niigata-, Toyama- und Ishikawa-Ebene am Japanischen Meer. Die Ebenen von Sendai, Kantō, Nōbi (Nagoya) und schließlich Ōsaka blicken auf den Pazifik. Die Sendai-Ebene, die sich in Tōhoku erstreckt, ist übrigens eine der fruchtbarsten Ebenen des Landes, insbesondere für den Reisanbau. In den von den Gebirgsachsen freigelegten Tälern haben sich unregelmäßige Flüsse gesammelt, die von Terrassen umgeben sind, die mit Vulkanasche und -schlamm bedeckt sind.
Japan hat eine Küstenlinie von 33 000 km, was eine beachtliche Zahl ist. Die Küsten des Japanischen Meeres sind niedrig und manchmal sumpfig. Die des Pazifiks sind stark zerklüftet und von Klippen gesäumt, mit sehr tiefen Buchten. Die Sanriku-Küste in Tōhoku ist mit ihren engen Buchten und zackigen Erhebungen eines der spektakulärsten Beispiele für diese zerklüftete Küste. Die Bekämpfung von Tsunamis (Flutwellen) hat wesentlich zur Betonierung der Küstenlinie beigetragen. Aufgrund des Landschaftsbildes und des allgegenwärtigen Reliefs sind die Flüsse des Archipels nur allzu selten ein Spielplatz für Outdoor-Aktivitäten, was auf die steilen, schroffen und oft gefährlichen Wasserläufe zurückzuführen ist. Natürlich gibt es Ausnahmen, und der Besucher täte gut daran, sie nicht zu nutzen. Die zahlreichen Seen des Landes sind hingegen wichtige Verbündete für Kajakfahrer, Paddler oder auch Segler (allen voran der Biwa-See). In Tōhoku gibt es einige bemerkenswerte Seen wie den Towada-See, den Tazawa-See und den Inawashiro-See, die für ihre Landschaft und ihr sauberes Wasser bekannt sind.
Die Nationalparks
Entgegen der landläufigen Meinung ist Japan, abgesehen von den Ballungsräumen, ein sehr grünes Land. Das liegt vor allem an der Achtung der Japaner vor der Natur, die durch eine Reihe von Maßnahmen gewährleistet wird. In Japan gibt es 34 Nationalparks(Kokuritsu kōen). Darüber hinaus gibt es 56 "quasi-nationale" Parks (oder Kokutei kōen, wörtlich vom Staat eingerichtete Parks) und 311 präfektorale Naturparks (oder Todōfukenritsu shizen kōen). Mit anderen Worten: Es gibt so gut wie überall auf dem Archipel Parks! Das Nationalparkgesetz (National Parks Law) ordnet diese verschiedenen Parks an, indem es die Ökosysteme und die Natur Japans fördert und schützt und über die Umwelt, den Tourismus und Aktivitäten in der Natur aufklärt. Die ersten Nationalparks in Japan wurden 1931 eingerichtet. Sie umfassen ein breites Spektrum an Umgebungen, darunter Vulkane, Wälder, Sümpfe, Strände, Küsten und Meereslebensräume unter Wasser. In Tōhoku gibt es mehrere von großer Schönheit, wie den Towada-Hachimantai-Nationalpark oder den Rikuchū Kaigan (Sanriku Fukkō) Nationalpark, die spektakuläre Landschaften und eine bemerkenswerte Artenvielfalt schützen.
Die Unterteilung Japans
Der Archipel besteht aus 47 Verwaltungsbezirken, die nicht selten als Präfekturen oder Departements bezeichnet werden, da die Übersetzung des japanischen Wortes todōfuken in der deutschen Übersetzung zu Verwirrung führen kann. Diese Unterteilung des Landes weist auch einige Besonderheiten auf, wie etwa die Hauptstadt Tōkyō, die als Metropole mit 23 Sonderbezirken in ihrem Inneren gilt. Diese Bezirke haben einen Sonderstatus mit begrenzten Befugnissen (wobei die Metropolregierung von Tōkyō auch bestimmte Funktionen ausübt). Hokkaidō, Osaka und Kyōto gehören zu den weiteren Ausnahmen unter den 47 Verwaltungsbezirken. Die übrigen Präfekturen (oder Departements) sind relativ gewöhnlich organisiert und in Städte, Dörfer und Marktflecken unterteilt. Tōhoku umfasst sechs Präfekturen (Aomori, Iwate, Miyagi, Akita, Yamagata und Fukushima). Doch obwohl Niigata offiziell nicht zu Tōhoku gehört, rechtfertigen seine geografische Nähe, die vergleichbaren Landschaften und die kulturellen Verbindungen zur Region voll und ganz seinen Platz in diesem Reiseführer. Und auch wenn die Region bei ausländischen Besuchern, insbesondere bei einer ersten Reise, noch weitgehend unbekannt ist, machen ihre Natur-, Kultur- und Thermalquellen sie zu einer zunehmend beliebten Region.
