Eine Säule der laotischen Kultur
Der Elefant ist ein fester Bestandteil der Kultur und Geschichte des Landes. Er wird sogar als offizielles Tier der Nation betrachtet. Im Buddhismus wird der Elefant als heilig angesehen. Das Tier, das Kraft, Geduld, Weisheit, aber auch Wohlstand symbolisiert, wird auch häufig in den Reden Buddhas erwähnt, insbesondere in einer seiner berühmtesten Parabeln, Die Blinden und der Elefant. Manchmal bewachen Elefantenstatuen die Pagoden, wie die beiden weißen Elefanten, die am Eingang des Wat Mixay in Vientiane postiert sind. Auch innerhalb von Tempeln oder an der Basis von Thats (oder Stupas) ist das Tier oft abgebildet, z. B. am prächtigen Vat Xieng Thong in Luang Prabang.
Eine bedrohte Art
Die in Laos vorkommende Art ist der Indische Elefant (Elephas maximus indicus), eine der drei Kategorien des Asiatischen Elefanten, der kleiner als sein afrikanischer Cousin ist. In der Wildnis lebt er in kleinen Herden, die von einem Weibchen angeführt werden und durch die Wälder streifen, um ihre pflanzenfressende Ernährung zu befriedigen. Nur die männlichen Tiere besitzen Stoßzähne. Seine Lebenserwartung beträgt in freier Wildbahn etwa 60 Jahre, in Gefangenschaft 40 Jahre. Heutzutage sollen noch etwa 700 Tiere im Land leben, von denen drei Viertel in Gefangenschaft leben. Es ist anzumerken, dass das Land 1993 nationale Gebiete zur Erhaltung der biologischen Vielfalt eingerichtet hat. Alle diese Gebiete zusammen machen 12,5 % des Landes aus, was einer Gesamtfläche von 3,3 Millionen Hektar entspricht. Ohne Nationalparks an sich zu sein, ermöglichen diese Gebiete, den Tourismus zur Erhaltung des kulturellen Erbes beitragen zu lassen; die Rechte von Minderheiten zu schützen und ihre Fähigkeiten im Sinne des Öko-Tourismus zu entwickeln. Diese Gebiete sind zwar nicht speziell auf Elefanten ausgerichtet, schützen aber den natürlichen Lebensraum der Elefanten und spielen daher eine wichtige Rolle bei der Erhaltung dieser Tierart.
Ursachen des Bevölkerungsrückgangs
Der Bestand an wilden und domestizierten Elefanten ist rückläufig und die Art ist bedroht, doch beide Populationen stehen vor unterschiedlichen Problemen. Die Entwaldung ist die Hauptursache für den Rückgang der Zahl der wilden Elefanten. Laos hat eine intensive Entwaldung betrieben, vor allem um die Holznachfrage von China und Vietnam zu befriedigen. Das Land verfügt heute nur noch über etwa 40% der Waldfläche, während es in den 1950er Jahren noch 70% waren. Der Rückgang dieser Wälder führt zu einer Fragmentierung des Lebensraums und die Elefanten sind nicht mehr in der Lage, normalen Wanderungsmustern zu folgen. Das Verschwinden ihres natürlichen Lebensraums führt dazu, dass die Tiere näher an Dörfer und Plantagen heranrücken, was zu Konflikten mit der Bevölkerung führt.
In Gefangenschaft gehaltene Elefanten werden zu 90 % als Arbeitskräfte für die Holzverarbeitung eingesetzt, obwohl die Regierung strenge Beschränkungen eingeführt hat. Das Tier und sein Mahner kümmern sich um das Holzrücken, eine Tätigkeit, bei der die gefällten Bäume zum Lagerplatz oder zur Lagerung transportiert werden. Der Mahut ist der Lehrer und Führer des Elefanten während seines gesamten Lebens. Dieser Beruf wird von Generation zu Generation weitergegeben. Es werden hauptsächlich weibliche Tiere für diese Arbeit eingesetzt, da männliche Tiere eher dazu neigen, aggressiv und unberechenbar zu sein. Außerdem fördern die Besitzer die Fortpflanzung nicht, da die Schwangerschaft eines weiblichen Tieres dazu führt, dass es während der dreijährigen Tragezeit und Laktation nicht arbeiten kann. Daher gibt es bei domestizierten Tieren nur sehr wenige Geburten.
Eine weitere Bedrohung, die sowohl wilde als auch domestizierte Tiere betrifft, ist die Wilderei. Körperteile von Elefanten, wie Haut, Organe oder Nägel, werden in China oder Myanmar für die Herstellung traditioneller Heilmittel und Aphrodisiaka gesuchtProgramme zur Erhaltung der Art
In Laos gibt es mehrere Orte, an denen Asiatische Elefanten geschützt werden. DasElefantenschutzzentrum in Sayaboury(Elephant Conservation Center) ist eine der Referenzen in diesem Bereich. Es beherbergt etwa 30 Tiere und dank seines Zuchtprogramms konnte das Zentrum mehrere Elefantenbabys zur Welt bringen. Zu ihrem Programm gehört auch die Auswilderung der Elefanten in ihre natürliche Umgebung. Das Zentrum verfügt auch über ein Krankenhaus, in dem kranke oder verletzte Elefanten kostenlos behandelt werden, sofern sie von ihren Mahouts gebracht werden. Die NGO ElefantAsia(www.elefantasia.org) ist mit dem Zentrum verbunden. Zwei Franzosen stehen hinter dieser Organisation, die mehrere Programme anbietet. Dazu gehören unter anderem eine mobile Tierklinik, die Elefanten in ihrem Lebensraum versorgt, Mediation zur Bewältigung von Konflikten zwischen Mensch und Elefant, Kampagnen zur Sensibilisierung der Bevölkerung usw. Die Ausbildung der Mahouts ist für die Verbesserung der Lebensbedingungen der Elefanten von entscheidender Bedeutung. Es werden Programme organisiert, um die Beziehung zwischen dem Tier und seinem Pfleger zu verbessern und damit die älteren Pfleger ihre Erfahrungen an die jüngeren weitergeben können. Dank ElefantAsia wurde 2006 das Sayaboury Elephant Festival ins Leben gerufen. Jedes Jahr im Februar wird bei diesem Festival die Ikone des Landes geehrt, um die nationale Bevölkerung und die internationale Gemeinschaft für die Erhaltung der Spezies zu sensibilisieren. Zu den Aktivitäten dieser kleinen Veranstaltung gehören: die traditionellen Elefantenparaden, typische Tänze und Baci zu Ehren der Dickhäuter. Das Fest endet mit der Wahl des schönsten Elefanten. Es gibt noch weitere Camps im Land, darunter das Elephant Village Sanctuary & Resort, MandaLao, das Mekong Elephant Camp... Alle achten darauf, neue Kriterien einzuhalten, die auf einem verantwortungsbewussten Tourismus basieren. Sie bieten keine Elefantenritte mehr an, sondern eher Spaziergänge neben dem Elefanten und den Mahouts ist es nun untersagt, die Tiere mit Spitzhacken zu führen. Sie werden übrigens sehen, dass die Reisebüros dieses Thema kommunizieren: "No ride, no hook" (Keine Fahrt, kein Haken). Sie bieten verschiedene Aktivitäten für Touristen an: sich um die Elefanten kümmern, sie füttern, sie waschen... Paradoxerweise ist es gerade die Finanzierung durch den Tourismus, die es diesen Zentren ermöglicht, zu funktionieren und so an der Erhaltung dieser bedrohten Tierart zu arbeiten.
