Zu den Ursprüngen

Der Armagnac wäre ohne eine geschickte kulturelle Vermischung vielleicht nie entstanden. Es wird allgemein angenommen, dass Kelten, Römer und Vasken, ohne es zu wissen, die Herstellung dieses uralten Branntweins ermöglicht haben. Die ersten erfanden das heiß gebogene Holzfass. Es ermöglichte die Aufbewahrung von Cervisia und den Transport von Flüssigkeiten wie Trinkwasser. Die Zweiten, die 56 v. Chr. in das aquitanische Gallien einfielen, hinterließen den Weinanbau als Erbe. Die Dritten, ein iberisches Volk mit Wurzeln in den südlichen Pyrenäen, gerieten ab dem5. Jahrhundert mehrfach in Konflikt mit den Westgoten und Franken. Die Expansion des Umayyaden-Kalifats auf der Iberischen Halbinsel zu Beginn des 8.Jahrhunderts veranlasste die Vasken, den Süden Aquitaniens zu besetzen, wo sie eine höchst intrigante arabische Erfindung einführten: den Destillierapparat (Alambic).

Die Gascogner verfügten nun über alles, was sie brauchten, um den Armagnac und seinen Namen zu perfektionieren. Der Ritter Herreman, ein Gefährte Chlodwigs, erhielt um das Jahr 500 ein Lehen im Südwesten. Sein Name wurde zu "Arminius" latinisiert, was im Gascognischen zu Armagnac wurde. Im Mittelalter waren viele Alchemisten auf der Suche nach einem Elixier für ein langes Leben, das sie durch die Destillation von vergorenen Getränken zu gewinnen hofften. Doch es war im Jahr 1310, als die fruchtbare Feder von Meister Vital Dufour, Prior von Eauze und Saint-Mont, in seinem lateinischen Manuskript von den Vorzügen eines selbstgebrauten Brandy berichtete: " Um die Gesundheit zu erhalten und in guter Form zu bleiben", dass sein Schnaps 40 therapeutische Eigenschaften besitze. Zu diesen zählen: " Er kocht ein Ei, kocht rohes oder gekochtes Fleisch und konserviert es. [...] Er schärft den Geist, wenn man ihn in Maßen genießt, [...] macht den Menschen über alles fröhlich, bewahrt die Jugend und verzögert die Senilität. " Armagnac wurde zum Gurgeln verwendet, um Husten, Fieber oder auch Taubheit zu bekämpfen. Sein hoher Alkoholgehalt desinfizierte Wunden. Er wurde als Heiltrank vermarktet und war so erfolgreich, dass die Kadetten der Gascogne ihn vor ihrem Kampf gegen die Engländer im Jahr 1429 beschafften.

In der Gascogne wurden immer mehr Destillierapparate aufgestellt. Der eigentliche Aufschwung des Branntweins als Getränk begann im 17. Jahrhundert. Die Holländer zeigten sich als Liebhaber von Weinen aus Frankreich. Die Engländer in Aquitanien verboten zwar den Transport von Wein, nicht aber den von Alkohol. Daher brachten die Holländer viele Fässer Armagnac auf dem Wasserweg nach oben. Um die Nachfrage zu decken, entstand der Beruf des Bouilleurs de Cru. Im 18. Jahrhundert wurde Armagnac als Digestif auf der Tafel von König Ludwig XV. serviert. Ein Jahrhundert später, im Jahr 1857, wurde das Anbaugebiet offiziell abgegrenzt und umfasste über 100 000 Hektar Weinberge. Die Phylloxera versetzte der Armagnac-Produktion Ende des 19. Jahrhunderts einen abrupten Dämpfer. Die Blattlaus verwüstete die Weinberge in weniger als drei Jahren, mit Ausnahme des Bas-Armagnac, der durch seinen sandigen Boden natürlich geschützt war. Ein Gesetz aus dem Jahr 1909 erweiterte das Produktionsgebiet und initiierte ein vom INAO betreutes Lastenheft, das Betrügereien ein Ende setzen sollte. Der Brandy erhielt 1936 die AOC und unter Vichy wurde das Bureau National Interprofessionnel de l'Armagnac (BNIA) ins Leben gerufen.

Die Rebsorten des Armagnac

Armagnac wird durch Destillation von Weißwein gewonnen, der in Eichenfässern gereift ist. Das Dekret von Fallières vom 25. Mai 1909, mit dem das Produktionsgebiet abgegrenzt wurde, legte den Rebsortenbestand fest. Nach dem schrecklichen Befall durch die Reblaus wurden die Reben neu gepflanzt und 10 Rebsorten ausgewählt. Im Laufe der Weinlese, der Zusammenstellung und der Moden behielten die Winzer 4 davon bei: Ugni blanc, folle blanche, Colombard und Baco 22 A. Diese Trauben haben den gemeinsamen Vorteil, dass sie widerstandsfähig sind und ansehnliche Erträge liefern. Die Ugni blanc ist mit 55 % der Anbaufläche die beliebteste Rebsorte. Die aus der Toskana stammende Rebsorte bietet einen Ertrag von 100 bis 150 Hektolitern pro Hektar und liefert nach dem Destillieren feine und leichte Noten. Die folle blanche ist die emblematische Rebsorte des Armagnac. Sie stammt aus der Charente, ist im Pays Nantais besser unter dem Namen Gros Plant bekannt und wird in der Gascogne als Piquepoult bezeichnet. Er war die führende Rebsorte, bevor die Reblaus die Weinberge verwüstete. Heute macht sie nur noch 5 % bis 8 % der Anbauflächen aus. Aufgrund ihrer Anfälligkeit und geringen Frostbeständigkeit wird sie von den Winzern vernachlässigt, auch wenn sie wegen ihrer zarten blumigen Aromen weiterhin geschätzt wird. Der Colombard, eine weitere Rebsorte, die aus der Charente stammt und bei der Cognacherstellung sehr dominant ist, wird weitgehend angebaut, aber vor allem als trockener Weißwein vermarktet. Sie verströmt würzige Noten und eine schöne Fülle, bringt aber nur selten rebsortenreine Armagnacs hervor. Der Baco 22 A schließlich entstand durch die Kreuzung von folle blanche und noah. 1898 unternahm der Lehrer François Baco aus der Region Landes eine Pfropfung französischer Rebsorten auf amerikanische Rebstöcke. Auf diese Weise rettete und belebte er die Armagnac-Produktion. Von seinen 6000 Versuchen behielt er den 22. Stock der A-Reihe, der sich in den sandigen Böden des Bas-Armagnac wohl zu fühlen schien. Der Baco ist gut resistent gegen Mehltau, Falschen Mehltau und Frost. Wegen seiner hybriden Natur ist er umstritten und wurde 1992 verboten, aber bald wieder in die INAO-Spezifikationen aufgenommen. Aufgrund seiner Eigenschaften kann der intensive Einsatz von Pflanzenschutzmitteln reduziert werden. Baco macht 39 % der mit Armagnac bepflanzten Flächen aus.

Die Geheimnisse der Herstellung

Die Herstellung von Armagnac folgt einem langen technischen Prozess. Die Trauben werden im September geerntet, entstielt und anschließend gepresst. Die Säfte werden ohne Zusatz von Zucker oder Schwefel zu Wein verarbeitet. Die Hefe, die in den Trauben enthalten ist, wird den Zucker in Alkohol umwandeln und dem Brand eine runde Note verleihen. Die Destillation kann 10 Tage nach der Gärung beginnen und muss unbedingt bis zum 31. März nach der Weinlese abgeschlossen sein. Im Winter laufen die Destillierapparate auf Hochtouren und die Bouilleurs de Cru schlafen nicht mehr. Aus 100 Litern Weißwein gewinnen sie 15 bis 20 Liter Armagnac. Der Alambic armagnacais (1818 patentiert) ermöglicht eine kontinuierliche Destillation. Sie besteht aus zwei kupfernen Türmen. Der erste enthält einen Füllbehälter, in den der Wein gegossen wird. Darauf befindet sich der Kühlbehälter, der von einer Rohrschlange durchzogen ist, die die Alkoholdämpfe kondensiert.

Der Wein kommt von unten (in den Kühler) und zirkuliert dann um die Rohrschlange. Beim Füllen des Turms erwärmt er sich durch den Kontakt mit der Rohrschlange, bevor er in den zweiten Turm fließt. Ein Rohr führt ihn zur Spitze des Heizturms und dann hinunter in den Kessel, wo er zum Kochen gebracht wird (indem er eine Reihe von Tabletts durchläuft). Die Alkoholdämpfe steigen in Tröpfchen im Heizkörper auf und laden sich mit den Aromen des Weins voll. Ein Schwanenhals leitet die Tröpfchen in die Kühlschlange weiter. Dort findet die Kondensation statt und ein Fass (das sogenannte Armagnac-Stück) sammelt das wertvolle Destillat am Ausgang der Schlange. Während Gas wegen seiner gleichmäßigen Flamme immer häufiger verwendet wird, bevorzugen manche die traditionelle Holzfeuerung. Diese erfordert ein hohes Maß an technischem Können, um eine gleichmäßige Flamme zu gewährleisten. Wenn der Schnaps aus der Destillieranlage kommt, ist er farblos. Seine Bernsteinfarbe erhält er nach der Reifung in 420-Liter-Eichenfässern.

Der Armagnac wird wie Milch auf dem Feuer überwacht und während dieser Zeit, die von einem Jahr bis ... unendlich dauert, regelmäßig verkostet. So können die notwendigen Vermischungen vorgenommen und der Brandy zum richtigen Zeitpunkt von einem neuen in ein altes Fass umgefüllt werden. Der Armagnac nimmt die Tannine und Vanillenoten der neuen Fässer auf; die alten Fässer sorgen für Süße. Durch das Vermischen von Rebsorten oder Jahrgängen lässt sich der "Hausgeschmack" erzielen. Das Jahr, das auf einer Armagnac-Flasche angegeben ist, ist immer das jüngste. Nach der Abfüllung in Flaschen altert der Armagnac nicht mehr. Er wird dann unter verschiedenen Bezeichnungen vermarktet, die von der Dauer der Reifung abhängen. V.S.(Very Special) ist eine Mischung aus Jahrgängen, von denen der jüngste mindestens ein Jahr alt ist; V.S.O.P(Very Special Old Pale) hat mindestens vier Jahre in Eichenfässern verbracht; X.O(Extra Old) und Hors d'Âge sind mindestens zehn Jahre in Fässern im Schatten der Weinkeller gereift.

Die Kunst der Verkostung

Der komplexe Brandy wird am besten aus einem Ballon- oder Tulpenglas genossen, um konzentriertere Aromen zu erhalten. Es ist nicht nötig, das Glas in der hohlen Hand zu erhitzen. Wer das Feuer des feurigen Branntweins fürchtet, gibt einen Löffel kaltes Wasser hinzu, um die Aromen hervorzuheben und die Ether zu verringern. Es ist auch ratsam, ihn 10 bis 15 Minuten vor dem Genuss zu servieren, damit er sich öffnen kann. Armagnac wird traditionell als Digestif getrunken und passt hervorragend zu einem Quadrat dunkler Schokolade oder einer Zigarre. Die Mutigsten zögern nicht, einen jungen Armagnac als Aperitif oder einen Hors d'Âge zu Käse zu servieren. Je nach Mischung, Jahrgang und Hersteller entfaltet der bernsteinfarbene Brandy Noten von frischen oder kandierten Früchten, Blumen (Flieder, Veilchen, Rosen...), Gewürzen (Vanille, Pfeffer, Lakritz...), Kakao, Tabak oder auch Leder. Zunächst muss das Getränk im Glas gedreht werden, damit es die Wände auskleidet. Dann wird der Armagnac durch die Nase verkostet, ohne das Glas zu nah an sich heranzuziehen, da man sich sonst betäuben könnte. Die flüchtigsten Noten werden freigesetzt. Im dritten Schritt wird das Glas zum Mund geführt, wobei man darauf achtet, dass man einspeichelt, bevor man die Flüssigkeit über die Zungenspitze laufen lässt. Dies bewirkt, dass das feurige Gefühl des ersten Schlucks abnimmt. Je länger die Noten im Mund bleiben, desto besser ist der Armagnac. In jedem Fall sollte er in Maßen genossen werden.