Die Thais (oder Thai Siam)
Die ethnische Mehrheitsgruppe des Landes definiert sich über ihre Sprache, das Thai, und ist Teil einer größeren Gruppe, des Tai-Volkes. Die Thais kamen nach und nach aus China, wahrscheinlich aus Guangxi, und wanderten seit dem 6. Jahrhundert nach Süden aus. Der Migrationsstrom beschleunigte sich mit der Strukturierung des chinesischen Reiches, insbesondere als Kubilai Khan sein Reich nach Süden ausdehnte. Die Thais wollten sich nämlich der Sinisierung entziehen und ihre politische und kulturelle Autonomie bewahren. Da sie schon früh zum Theravāda-Buddhismus konvertiert sind, besetzen sie die Ebenen, deren Bewohner sie in die Berge verdrängt haben. Traditionell sind sie Bauern, doch die Urbanisierung hat sie in die Städte gedrängt, wo sie weitgehend mit Chinesen vermischt sind.
Die Malaien
Die Malaien, nicht zu verwechseln mit den Malaysiern, definieren eine ethnische Gruppe, die von der malaysischen Halbinsel stammt und deren Sprache Malaiisch ist. In Thailand leben zwischen 2 und 4 Millionen Malaien, vor allem im Süden des Landes. Sie sind Muslime und stellen die größte religiöse Minderheit im Land dar. Sie fühlen sich wirtschaftlich - die Erlöse aus dem Export von Zinn und Kautschuk, den Reichtümern des Südens, werden weitgehend in den Norden reinvestiert - und kulturell unterdrückt. In den 1960er Jahren waren sie einer der Stützpunkte der Guerillabewegung der Kommunistischen Partei Malaysias. In den letzten Jahren kam es im Süden des Landes, in den Provinzen nahe der malaysischen Grenze, häufig zu Anschlägen, die muslimischen Unabhängigkeitskämpfern zugeschrieben wurden. Im Übrigen sind heute nicht alle Malaien unempfänglich für die Sirenen des muslimischen Fundamentalismus.
Die Lao
Sie sind ein Volk thailändischer Abstammung, das sich nach der Errichtung der Grenze zwischen dem Königreich Siam und Laos hauptsächlich in Isan im Nordosten des Landes niedergelassen hat. Früher wurden sie Thai Lao genannt, um sie von den Siam Thai zu unterscheiden, da Lao eine Sprache ist, die wie Thai zur Familie der Tai-Kadai-Sprachen gehört. Die Lao sind im Allgemeinen Buddhisten, aber die Überreste des Animismus sind in dem unfruchtbaren Nordosten, in dem sie leben, sehr stark ausgeprägt. Als Landwirte, die in einer besonders trockenen Region leben, müssen sie sich verschulden und viele von ihnen wandern aus, zunächst in die Hauptstadt, wo sie billige Arbeitskräfte sind, und später in die Golfstaaten oder nach Singapur. Aus denselben Gründen stellen sie auch ein Reservoir dar, aus dem sich gierige Heiratsvermittler bedienen.
Die Chinesen
Die Chinesen aus Südchina sind in ganz Südostasien ausgewandert. In vielen Ländern wie Vietnam oder Indonesien bilden sie große Minderheiten. Überall sind sie als Händler tätig. Sie werden oft stigmatisiert und dienen als Sündenböcke, wenn die Regierung mit innenpolitischen Schwierigkeiten zu kämpfen hat. In Thailand hingegen gibt es viele, die sich seit dem Ende des letzten Jahrhunderts harmonisch in die Bevölkerung integriert haben. Viele Thais in Bangkok, in der Verwaltung, der Armee oder der Privatindustrie sind halb oder zu einem Viertel Chinesen und machen daraus auch keinen Hehl. Sie kontrollieren einen großen Teil des Handels, der früher von den thailändischen Eliten verachtet wurde. Ursprünglich haben sie den Reishandel monopolisiert. Einige buddhistische Tempel werden wahrscheinlich Ihre Aufmerksamkeit erregen, z. B. in Chinatown in Bangkok oder in Phuket Town.
Die Shan
Diese ursprünglich aus Yunnan stammende Volksgruppe, die in der Geschichte Birmas eine herausragende Rolle gespielt hat, hat sich im Westen Thailands niedergelassen. Sie zeichnen sich durch ihre Sprache Shan aus, die ebenfalls zur Tai-Kadai-Sprachenfamilie gehört. Sie praktizieren hauptsächlich den Theravāda-Buddhismus. Während heute einige Zehntausend von ihnen in Thailand leben, hauptsächlich nordwestlich von Chiang Mai, sind es in Myanmar, wo sie einen der Staaten der Myanmarischen Föderation bilden, über 2 Millionen. Sie rebellieren gegen die Behörden in Rangun und fordern ihre Unabhängigkeit.
Die Khmer und die Mon
Die Khmer leben hauptsächlich an der Grenze zu Kambodscha in den Provinzen Surin und Srisaket, während die Mon an der Grenze zu Myanmar und in der Umgebung von Bangkok leben. Beide Ethnien haben eine gemeinsame Mon-Khmer-Sprache, die zur Familie der austroasiatischen Sprachen gehört. In Thailand leben schätzungsweise etwas mehr als eine Million von ihnen.
Bergvölker oder Hügelstämme
Die Hmong. Von den Thais abwertend "Meo" (Wilde) genannt, kamen sie im 19. Jahrhundert aus China. Es gibt etwa 250.000 Hmong im Land. Sie leben in den Bergen in kleinen Häusern aus geflochtenem Bambus. Sie betreiben eine wandernde Nahrungsmittellandwirtschaft auf Brandrodungsflächen, die zur Entwaldung der thailändischen Berge beigetragen hat. Traditionell bauen sie auch Mohn an, eine sehr pflegeintensive Kultur; fast schon Gartenbau. Sie extrahieren daraus Opium, das sie selbst erst im hohen Alter rauchen. Es ist eine Art "Ruhestand", den sich der von einem harten Leben ermüdete Bergbewohner auf diese Weise gönnt. Er zündet sich seine einst reich verzierte Pfeife an und vollzieht die rituellen Handlungen mit Langsamkeit und Sorgfalt. Mit dem Alter, der Gewohnheit und der steigenden Dosis sinkt der alte Mann in einen sanften Schlummer und stirbt schmerzlos. Die Hmong bilden Clans, deren Struktur sehr einheitlich ist. Ihre Sprache ähnelt dem Chinesischen und sie kennen keine Schrift. Sie sind Animisten. Viele Hmong aus Laos sind nach 1975 nach Thailand geflohen. Sie haben sich nicht ohne Kummer, aber effizient an die sesshafte Lebensweise angepasst.
Die Yao. Wie die Hmong kamen sie Ende des letzten Jahrhunderts aus China. Sie kennen die chinesische Schrift, aber der Ursprung ihrer Sprache bleibt rätselhaft. Nur einige Zehntausend von ihnen leben in den Bergen Nordthailands, aber mehrere Millionen in China, Laos und Vietnam. Die Frauen tragen eine prächtige Tracht: einen breiten Turban, fein bestickte Hosen und eine mit roter Wolle verzierte Tunika, die als Bolero um den Kragen gelegt wird. Ähnlich wie die Hmong bauen sie traditionell Bergreis auf Brandrodung und Opium an.
Die Karen. Sie leben in den Bergen, aber in einer Höhe von weniger als 1.000 m. Sie sind mit fast einer Million Menschen die größte Stammesminderheit des Landes. Sie sind eigentlich ein Mosaik aus verschiedenen ethnischen Gruppen. Sie besiedeln vor allem die Grenzgebiete zu Myanmar in Zentral- und Südthailand, wo ihre Unabhängigkeitsbewegung die Stabilität Myanmars gefährdet.
Die Lahu. Sie stammen aus dem tibetischen Hochland und sind in den Provinzen Khampeng Phet, Mae Hong Son, Chiang Rai und Chiang Mai zu finden. Sie sind hervorragende Jäger und beherrschen auch die Kunst des Webens.
Die Akhas. Sie stammen ebenfalls aus Tibet und der chinesischen Provinz Yunnan. Etwa 20.000 von ihnen leben hauptsächlich in der Nähe der burmesischen Grenze in den Bergen in kleinen Dörfern in den Höhenlagen. Sie sind Animisten, von denen viele zum Christentum konvertiert sind.
Andere Stämme. Die Palong, die aus Birma stammen, sind etwa 60.000. Sie sind auf den Anbau von Tanatep, einem großen Blatt zum Einwickeln von Zigarren, spezialisiert, bauen aber auch Reis, Mais, schwarze Bohnen und Erdnüsse an. Das Volk der Lisu, das ursprünglich aus Tibet stammt, soll im Norden Thailands 20 000 Seelen zählen. Die Moken, ein nomadisches Seefahrervolk, das auf den Surin-Inseln in der Andamanensee anzutreffen ist. Aber auch die Thins, die Lawa und die Khamu
