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An der Kreuzung der Routen der großen Seefahrer deutet alles darauf hin, dass die Phönizier, die es gewohnt waren, entlang der afrikanischen Küsten zu fahren, schon in der Antike an den Kapverden gelandet sein könnten. Im Mythos der Hesperiden erwähnen die Griechen unbewohnte Inseln, die sich jedoch auf die Kanarischen Inseln beziehen könnten. Die Geschichte einer Entdeckungsreise im Jahr 425 v. Chr., die als Hannons Reise bezeichnet wird, erwähnt eine Vielzahl von Zwischenstopps jenseits der mysteriösen Insel Cerné, von denen einer die Kapverden sein könnte. Bei der in der Erzählung erwähnten riesigen Flamme könnte es sich um den ausbrechenden Vulkan von Fogo handeln. Wahrer Text oder Legende? Es gibt keine weiteren Hinweise, die die Fakten untermauern. Die potenzielle Anwesenheit von senegalesischen Lebu-Fischern und arabischen Händlern wird noch immer untersucht. Es gibt keine archäologischen Spuren, die dafür sprechen, dass eine menschliche Besiedlung vor der Ankunft der Portugiesen stattgefunden hat.

Die Geschichte besagt, dass die Kapverden im 15. Jahrhundert entdeckt wurden, doch die Daten sind nach wie vor unsicher. Mehrere Namen werden für seine Entdeckung verantwortlich gemacht. Der erste war der venezianische Seefahrer Alvise Ca' Da Mosto, der für seine herausragenden Fähigkeiten als Kaufmann bekannt war und von Heinrich dem Seefahrer angeheuert wurde, um die westafrikanische Küste zu erkunden (und auszubeuten). Der Prinz stellt ihm Karavellen zur Verfügung und verspricht ihm die Hälfte des Gewinns. Da Mosto reist 1455 zwei Jahre lang und beschwört in seinen Reisetagebüchern die bis dahin unerforschte Wildnis herauf. Er schilderte die Küsten Guineas, den Senegal und die Bräuche seiner Völker mit vielen Details. Von einem stürmischen Wind von der Küste getrieben, erblickte er unbekannte Inseln. "Denn wir wurden noch nicht darauf hingewiesen, dass es dort kein Land gibt. Um also besser darüber informiert zu sein, ließen wir zwei Männer in die Gabie steigen, die zwei große Inseln entdeckten" (Bericht über die Reisen an die Westküste Afrikas von Alvise de Ca' da Mosto). Da Mosto nannte die Insel Boa Vista, weil sie als erstes Land gesichtet worden war, und Santiago, weil sie am Tag des Schutzheiligen an Land gegangen war.

Die offizielle Version nennt Antonio Noli als Entdecker, einen genuesischen Seefahrer, den König Alfonso V. zum Gouverneur ernannte. Auch andere Namen von Seefahrern wie Diogo Gomes und Diogo Dias werden mit der Entdeckung der Inseln in Verbindung gebracht, aber die Historiker haben sich aufgrund fehlender Dokumente noch nicht entschieden und die Kontroverse ist bis heute nicht beendet.

Die portugiesische Kolonialisierung lässt nicht lange auf sich warten, und die erste Besiedlung findet auf den Inseln Santiago und Fogo statt, später auch auf Maio und Boa Vista. Die Portugiesen finden vegetationsbedeckte Inseln vor, die außer grandiosen Landschaften und Stränden nicht viel zu bieten haben. Es kommen Adlige, die in Ribeira Grande auf der Insel Santiago einen Anlaufhafen für portugiesische Schiffe einrichten. Die tropische Kolonialstadt spielte eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Archipels und wurde in Cidade Velha umbenannt

Der berühmte Vertrag von Tordesillas wird zwischen Spanien und Portugal unterzeichnet. Die westlichste Insel São Antão dient als Landmarke, um die Einfluss- und Eroberungszonen zwischen diesen beiden Großmächten abzugrenzen. Die Demarkationslinie, die vom Nordpol zum Südpol verläuft, ist 370 Leugen von der Insel entfernt.

Ohne wertvolle natürliche oder mineralische Ressourcen und mit einem trockenen und ariden Klima ist die herkömmliche Landwirtschaft kompliziert. Die geostrategische Lage der Inseln war von größter Bedeutung, da sie als Ausgangspunkt für die Erforschung des Kontinents oder als Transithafen nach Amerika oder Asien dienen konnten. Portugal plante jedoch, die Kapverden zu einer wohlhabenden Kolonie zu machen, die Wohlstand für das Mutterland generieren würde. Eine Vision, die auf Inseln, die über so wenige Vorteile verfügten, nur schwer zu verwirklichen war, doch die Krone sah schnell eine Lösung. Um die Besiedlung zu fördern, gewährte sie den Siedlern eine "königliche Privilegienurkunde", die ihnen die Erlaubnis zum Sklavenhandel gab, der bald zum wichtigsten Wirtschaftsfaktor werden sollte.

Baumwolle aus Fogo, Zuckerrohr aus Santiago, Salz und Holz sind die begehrtesten Waren, die europäische Händler anlocken. Der einträglichste Handel ist jedoch von ganz anderer Art. Die Hauptstadt Ribeira Grande wird zur Drehscheibe des transatlantischen Sklavenhandels, für den die Portugiesen das Monopol besitzen. Sklavenschiffe werden Hunderte von Sklaven von den Küsten Guineas, Senegals und Sierra Leones abladen, die auf Sklavenmärkten unter freiem Himmel an die Kolonialherren verkauft werden, die ihren Höhepunkt in der Zeit zwischen dem 17. Jahrhundert und der Abschaffung der Sklaverei im Jahr 1876 erleben. Über mehrere Jahrhunderte hinweg hatte Kap Verde die traurige Berufung, das neuralgische Zentrum des Menschenhandels und die obligatorische Zwischenstation des Dreieckshandels zwischen Europa und Afrika bzw. der Neuen Welt zu sein.
Der Archipel hat kein ursprüngliches Volk, da er als unbewohnt entdeckt wurde. Die ersten Anzeichen für ein kapverdisches kollektives Gedächtnis finden sich bei den zurückgebliebenen Sklaven. Damals entstand das kapverdische Kreol als eine Form der Kommunikation zwischen Sklaven unterschiedlicher Herkunft, eine Sprache, die sie mit nach Amerika nahmen und aus der die anderen Kreolsprachen auf den französischen und englischen Antillen hervorgingen.

Ribeira Grande wurde zur königlichen Stadt ernannt und erhielt den ersten Bischofssitz. Die sogenannten Ladino-Sklaven werden getauft und evangelisiert, bevor sie nach Brasilien gebracht werden

In diesem Jahrhundert der großen wirtschaftlichen Entwicklung des Archipels werden die Inseln ständig von französischen, englischen und holländischen Piraten und Korsaren, die vor dem afrikanischen Kontinent ihr Unwesen treiben, angegriffen und geplündert. Es werden Forts gebaut, um sie abzuwehren

Die Inselkolonie trat in eine Phase großer wirtschaftlicher Verluste ein, die durch die Kombination aus ausländischer Konkurrenz im Sklavenhandel (zugunsten der Spanier, die neue Straßen bauten) und dem Rückgang der Produktion von Baumwollpagnes verursacht wurden. Hinzu kommen die Probleme, die mit dem Monopol der Kolonialgesellschaften verbunden sind. Die Landbesitzer und Händler begannen, ihre Zelte abzubrechen. Zurück blieben ihre gemischtrassigen Erben, die, wenn auch mit Mühe, einen lokalen Handel aufbauten

Es ist ein wichtiges Datum in der Geschichte des Landes, das durch den Angriff des Korsaren aus der Vendée, Jacques Cassard, unter dem Befehl Ludwigs XIV. geprägt ist. Er wird die Festung Ribeira Grande erobern und die Stadt einen Monat lang ununterbrochen in Brand setzen. Die Honoratioren verlassen die Stadt endgültig zugunsten des 15 km entfernten Praia und lassen sich auf dem Gebiet nieder, das später zum Stadtteil "Plateau" wird, außerhalb der Reichweite der Kanonenkugeln. Die Stadt wurde 1770 zur neuen Hauptstadt

Mit der Abschaffung der Sklaverei verlor das Land einen Teil seiner Aktivitäten. Viele Schiffe liefen weiterhin seine Häfen an, darunter auch die Briten, die sich besonders für São Vicente und seine Funktion als Kohlezulieferer interessierten. Trotzdem bleibt die Lage der Kapverden schrecklich. Die Kolonialherren eigneten sich die Reichtümer des Archipels an, während Tausende arbeitslose Bauern und der Rest der Bevölkerung in Armut lebten oder die Reihen derer, die die Insel endgültig verlassen wollten, vergrößern mussten. Zwischen dem 19. und dem frühen 20. Jahrhundert kam es zu mehreren Verschwörungen, Aufständen und sogar zu einem abgebrochenen Bürgerkrieg. In dieser dunklen Zeit gab es nicht weniger als sieben große Hungersnöte, die 300.000 Menschen auslöschten und Tausende von Menschen ins Exil trieben. Es kam auch zu Aufständen zwischen Pächtern und Grundbesitzern, da das Land ungerecht aufgeteilt wurde

Der berühmteste Aufstand in den Geschichtsbüchern trägt den Namen Ribeirão Manuel Revolte. Er fand im Landesinneren der Insel Santiago statt, in einer Ortschaft, in der Frauen Rizinus und Urzela für den Export ernteten. Als die Produktion zurückging, kam es zu einer Hungersnot und zu einer weiteren Dürre, die die Inseln in diesem Jahr heimsuchte. In ihrer Verzweiflung beschließen einige Frauen, das Land einer reichen Landbesitzerin zu überfallen. Die sofort alarmierte berittene Polizei greift brutal ein und vertreibt die Eindringlinge. Als sie jedoch ihre Schreie hörten, eilte ihnen die gesamte Bevölkerung mit Messern bewaffnet zu Hilfe. Die Polizei musste sich zurückziehen und der neue Gouverneur Arthur Marinha de Campos sah sich gezwungen, sich die Klagen der Bauern anzuhören. Der Aufstand bleibt ein Symbol für den sozialen Widerstand gegen die Reichen und die Brutalität der Machthaber.

In Portugal wird eine Diktatur errichtet und viele der verbliebenen Menschen sehen nur einen Ausweg: kämpfen. In den folgenden Jahren kommt es zu Volksaufständen und gewalttätigen Auseinandersetzungen, was die Machthaber stark verärgert. Das Salazar-Regime verschärft die Repressionen gegen die Rebellen und Tausende Kapverdener, die anarchistische oder kommunistische Oppositionelle waren, werden zur Zwangsarbeit in São Tomé und Príncipe oder in den dort errichteten Konzentrationslagern wie Tarrafal verurteilt

Eine weitere wichtige Episode in der kapverdischen Geschichte ist durch das Eingreifen des sogenannten Capitão da Fome (Kapitän des Hungers) gekennzeichnet. Zu dieser Zeit ging der Handel in Mindelo zurück und die Bevölkerung brachte ihre Not zum Ausdruck. An der Spitze dieser Forderung stand Kapitän Ambrosio, der zusammen mit seinen Gefährten verhaftet und zur Zwangsarbeit nach Angola deportiert wurde. Der Aufstand wurde zu einem Meilenstein und sein Held wurde nicht nur in den Schulbüchern erwähnt, sondern auch von Dichtern wie Gabriel Mariano und Corsino Fortes inspiriert.

An diesem Tag wurde in Bissau die Unabhängigkeitsbewegung PAIGC (Parti Africain pour l'indépendance de la Guinée et des îles du Cap-Vert) gegründet. Ihr Anführer war Amilcar Cabral, seines Zeichens Agraringenieur, der von fünf patriotischen Gefährten aus Kap Verde und Guinea unterstützt wurde, darunter sein Bruder Luis und Aristides Pereira. Letzterer spielte eine wichtige politische Rolle und wurde der allererste Präsident der Republik.

Intellektuelle und Studenten mischten sich in den antikolonialen Kampf ein und verkündeten lautstark ihre Forderungen. Doch unter Missachtung der UN-Resolutionen, die die Übergriffe des international isolierten Portugals verurteilten, lehnte Antonio Salazar jeden Dialog über die Unabhängigkeit seiner Kolonien ab. Die portugiesische Regierung und die Rebellen, die von der internationalen Gemeinschaft unterstützt werden, führen einen erbitterten bewaffneten Kampf, der von verschiedenen Massakern begleitet wird

Nach fünf Jahrhunderten der Kolonialisierung wird Kap Verde endlich in die Unabhängigkeit entlassen. Die politischen Bewegungen für die Unabhängigkeit reihen sich in die anderen kolonialen Emanzipationsbewegungen in Afrika ein. 1965 wurde bereits ein Teil des guineischen Territoriums von den Kräften der PAIGC befreit, doch am 20. Januar 1973 verlor die Bewegung ihren Anführer : Amílcar Cabral wird in Conakry ermordet. Dies verhindert jedoch nicht die Ausrufung der Unabhängigkeit von Guinea-Bissau im September desselben Jahres. Die Nelkenrevolution in Portugal wird das Blatt wenden und den Beginn der Entkolonialisierung markieren.

In einem Land wie Kap Verde, in dem es Siedler und Kolonisierte, Herren und Sklaven, Weiße und Schwarze gab, war es schlichtweg unmöglich, diese Einheit zu erreichen. Inspiriert von Kommunisten wie Alvaro Cunhal machte Cabral das Konzept des Volkes zu einer seiner wichtigsten politischen und ideologischen Waffen; indem er die Wurzeln der Herrschaft analysierte, fand er schließlich die Grundlage der kapverdischen Identität und schaffte es, die Mehrheit der Bevölkerung zu vereinen.

Die Unabhängigkeit von Kap Verde ist tatsächlich erreicht und wird unter einem riesigen Volksjubel verkündet; man feiert die Freiheit mit einem großen L unter der jungen Flagge. Das Land steht nun unter der Ägide der PAIGC. Die Idee war vielleicht utopisch: dass Kap Verde und Guinea fusionieren und sich zu einem einzigen Land vereinigen würden. Ein Staatsstreich in Guinea im Jahr 1980 führte zur Spaltung zwischen den beiden Bruderländern und auch zwischen den beiden Zweigen. Aus der PAIGC ging die Afrikanische Partei für die Unabhängigkeit von Kap Verde (PAICV) mit Aristides Pereira an der Spitze hervor, die ihren Aktionsradius auf dieses eine Land beschränkte

Bei der Unabhängigkeit ist Kap Verde ein Land, das völlig frei von Ressourcen und Industrie ist. Daraufhin wird internationale Hilfe bereitgestellt, um eine Katastrophe zu verhindern. In den ersten 15 Jahren der Unabhängigkeit wird das Regime marxistisch inspiriert und die Führung verstaatlicht Wirtschaftssektoren wie die Fischerei und das Bankwesen. Ziel war es auch, verschiedene Agrarreformen durchzuführen, die die Nahrungsmittelproduktion trotz des geringen Ackerlandes (10 % des Landes) erfolgreich verbesserten. Allerdings fehlte es dem neuen Land an fast allem (Infrastruktur, qualifiziertes Personal, Industrie, Straßen) und das PAICV konnte diese Bedürfnisse nicht mit der von der Straße geforderten Dringlichkeit befriedigen. Die Ankunft der Liberalen Bewegung für Demokratie (MpD) beseitigte jede Spur von Kabalismus im Staat: Sie bedeutete die Privatisierung vieler staatlicher Unternehmen und die Öffnung Kap Verdes für die internationalen Märkte, eine grundlegende Forderung von Organisationen wie der Welthandelsorganisation oder dem Internationalen Währungsfonds.

Seit der Unabhängigkeit regierte die PAICV als Einheitspartei, doch ihre ineffiziente Politik und der Zusammenbruch des Ostblocks zwangen sie dazu, die demokratische Öffnung zu akzeptieren. Ohne jegliche Spannungen führte Kap Verde das Mehrparteiensystem ein und stellte damit ein beispielhaftes Modell in Afrika dar. Es fanden freie Parlamentswahlen statt: Die rechtsgerichtete MpD (Bewegung für Demokratie) gewann mit 56 von 79 Sitzen in der Nationalversammlung und wurde zur Mehrheitspartei. Die PAICV hingegen wird mit 23 Abgeordneten zur Oppositionspartei. Die Abgeordneten werden in allgemeiner und direkter Wahl für eine Amtszeit von fünf Jahren gewählt

Mit Unterstützung der MpD wurde António Mascarenhas neuer Präsident der Republik (er wurde 1996 wiedergewählt). Ein Jahr später wurde die Verfassung geändert, um die Macht der Nationalversammlung zu stärken

Seitdem haben sich die MpD und die PAICV an der Macht abgewechselt, ohne dass es einer der beiden Parteien gelungen wäre, die Lage des Landes wesentlich zu verbessern. Die PAICV hat sich von den marxistischen Ideen ihres Gründers verabschiedet und sich der Sozialdemokratie, der Marktwirtschaft, den Auslandsinvestitionen und der Tourismusindustrie zugewandt, wobei sie ihre politische Stabilität aufrechterhalten hat.

Die Kapverden sind aufgerufen, ein neues Staatsoberhaupt zu wählen. Der Sozialist José Maria Neves gewann die Wahl mit 51,5 % der Stimmen. Während seiner Amtszeit als Premierminister von 2001 bis 2016 hatte er unter anderem Beziehungen zu China aufgenommen und 2008 eine Regierung mit einer weiblichen Mehrheit vorgestellt. Die Parlamentswahlen haben mehr Gewicht, da der Präsident vor allem als Schiedsrichter fungiert und den Premierminister auf der Grundlage der Ergebnisse der Parlamentswahlen ernennt